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长河中，各个时期在整个历史过程中所处的地位及其作用是有所不同的。汉朝是中国历史上特别重要的时期，它奠定了中国封建社会的主要文化，即儒家思想影响下的文化制度，对之后中国的两千年历史产生了深远的影响。正如罗兹?墨菲在《亚洲史》中指出：中国人在汉朝统治期间取得的领土和确立的政治和社会制度一直维持到二十世纪。中国人至今仍然称自己为“汉人”，他们因自己是汉代首次确立的典型中国文化和帝国伟大传统的继承者而深感骄傲。 汉朝历经西汉、东汉，以汉武帝刘彻在位期间最为强盛。武帝好大喜功，“外事四夷之功，内盛耳目之好，征发烦数，百姓贫耗，穷民犯法，酷吏击断，奸轨不胜”。为了维护统治，武帝频繁颁布律令，强化刑罚，“律令凡三百五十九章，大辟（死刑）四百九条，千八百八十二事，死罪决事比万三千四百七十二事。...