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上有户姓常的大财主，那是远近闻名。常家良田百顷，在镇上开着粮行、布庄，城里的买卖也做到了济南府。 常家的家主叫常怀德，四十出头，生得白净面皮，三绺长髯，见人不笑不说话，是个极圆融的。他娶了一房正妻乔氏，这乔氏是邻县乔举人的嫡女，识文断字，人也生得端庄大方。常怀德和乔氏成亲十五年，举案齐眉，相敬如宾，唯独有一桩不如意——乔氏始终没有生养。 为这事，常怀德没少往庙里跑，求神拜佛，烧香许愿，什么法子都试过了，乔氏的肚子就是没动静。常家老太太活着的时候就急，临终前拉着儿子的手说：“怀德啊，常家三代单传，到你这里要是断了香火，我到了底下也没脸见你爹……”话没说完，人就咽了气。 常怀德是个孝子，这话像根刺似的扎在他心里。可他又是个惧内的，乔氏虽不生养，但管家理事是一把好手，待人接物也周全，常怀德心里头敬...